명상할 때 ‘느린 호흡’, 치매 위험 신호 낮췄다

[더파워 김영민 기자] 치매 환자가 빠르게 늘어나는 가운데, 간단한 심호흡 명상이 알츠하이머병 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 해외에서 제시됐다.

영국 데일리메일은 8일(현지시간) 미국 서던캘리포니아대(USC) 연구진이 심호흡을 동반한 명상이 알츠하이머병의 핵심 단백질인 아밀로이드 베타 수치를 낮출 수 있다는 내용을 국제학술지 ‘Psychophysiology’에 보고했다고 보도했다.

데일리메일에 따르면 연구팀은 그동안 명상과 마음챙김이 뇌 건강과 인지 기능에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 관찰은 많았지만, 이를 뒷받침하는 생물학적 기전은 분명치 않았다고 설명했다. 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 아밀로이드 베타 펩타이드가 서로 엉겨 붙어 플라크를 형성하는데, 이는 병의 진행과 밀접하게 연관된 것으로 알려져 있다.

연구에는 기존에 명상 경험이 거의 없는 18~35세 건강한 성인 89명이 참여했다. 연구진은 연령 관련 질환의 영향을 최소화하기 위해 젊은 층만을 대상으로 삼았다. 참가자들은 무작위로 배정돼 한 그룹은 다섯 박자 동안 들이쉬고 다섯 박자 동안 내쉬는 방식으로 분당 약 6회 수준의 느린 호흡을 하며 명상을 했고, 다른 그룹은 호흡 속도나 리듬에 특별한 지시 없이 평소와 같은 호흡으로 마음챙김에만 집중했다. 두 그룹 모두 하루 2회, 회당 20분씩, 일주일 동안 총 40분의 일일 훈련을 수행했다.

연구팀은 특수 심박 센서를 통해 세션 동안의 심박 변화를 측정했다. 느린 심호흡을 한 그룹에서는 숨을 들이쉬고 내쉴 때 심박수의 진동폭이 크게 증가해 부교감신경계가 활성화된 이완 상태가 뚜렷하게 관찰된 반면, 평소처럼 호흡한 그룹에서는 이러한 변화가 거의 나타나지 않았다. 실험 시작 전과 종료 후 채혈해 혈장을 분석한 결과, 느린 호흡과 함께 명상을 한 그룹에서는 아밀로이드 베타 수치가 감소한 반면, 호흡을 조절하지 않고 마음챙김만 수행한 그룹에서는 오히려 수치가 증가하는 경향을 보였다.

연구를 이끈 마라 메이더 교수는 데일리메일 및 관련 매체와의 인터뷰에서 “느린 호흡은 일부 명상법의 중요한 요소이지만 모든 명상이 그런 것은 아니다”라며 “이번 결과는 느린 호흡을 포함한 명상 방식이 그렇지 않은 방식보다 혈중 아밀로이드 베타를 줄이는 데 더 유리할 수 있음을 시사한다”고 설명했다. 다만 단기간의 혈중 아밀로이드 베타 감소가 곧바로 알츠하이머병 발병 위험 감소로 이어진다고 단정할 수는 없다며, 장기간 추적 연구와 다양한 연령층을 포함한 추가 검증이 필요하다고 덧붙였다.

이번 소식은 치매 환자가 급증하고 있는 영국 상황과 맞물려 주목을 받고 있다. 영국에서는 현재 약 100만명에 가까운 인구가 치매를 앓고 있으며, 2040년에는 140만명 수준으로 늘어날 것으로 추정된다고 데일리메일은 전했다.

치매는 유전, 뇌 변화, 흡연과 운동 부족, 불균형한 식단 등 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생하며, 근본적인 치료법은 아직 없다. 전문가들은 약물 치료와 더불어 금연, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 사회적 교류 유지 등이 위험을 낮추는 데 중요하다고 조언하고 있으며, 이번 연구는 심호흡을 동반한 명상과 같은 간단한 호흡 훈련이 향후 뇌 건강 관리 전략의 한 축이 될 수 있음을 시사하는 초기 근거로 받아들여지고 있다.

김영민 더파워 기자 fckm20@naver.com