[더파워 최성민 기자] AI 기술이 산업 전반의 일하는 방식을 빠르게 바꾸면서, 퇴직은 더 이상 특정 세대나 직군의 문제가 아니게 됐다. 자동화와 효율화를 앞세운 구조 개편은 대기업과 금융권, 전문직을 가리지 않고 확산되고 있고, 특히 40~50대 중장년층을 중심으로 ‘예고 없는 퇴직’을 경험하는 사례가 늘고 있다. 퇴직 이후의 선택은 단순한 진로 변경이 아니라, 남은 삶의 구조를 다시 설계하는 결정이 된다.
이 같은 환경에서 조기 퇴직자들의 창업 기준은 분명해지고 있다. 한 번의 성공보다 오래 버틸 수 있는 구조, 과도한 투자 없이 시작할 수 있는 소자본 모델, 그리고 매달 예측 가능한 현금 흐름이다. 최근 프랜차이즈 창업 시장에서 저가 치킨 프랜차이즈 브랜드 덤브치킨이 조기 퇴직자 맞춤형 창업 대안으로 주목받는 이유도 여기에 있다.
덤브치킨은 국내산 냉장 9호 닭을 사용한 후라이드 치킨을 9,900원에 선보이며 빠르게 인지도를 쌓았다. 이는 단순히 가격을 낮춘 전략이 아니라, 원가 구조와 운영 방식을 처음부터 다시 설계한 결과라는 평가다. 불황기에도 수요가 유지되는 치킨이라는 아이템에 가격 접근성을 더해, 경기 변동에 상대적으로 흔들리지 않는 구조를 만든 것이다.
조기 퇴직자들이 특히 주목하는 부분은 창업 초기 부담을 낮춘 지원 정책이다. 덤브치킨은 가맹비, 교육비, 설계비를 받지 않는 개설 노마진 정책을 유지하며, 약 1천만 원 상당의 창업비용을 본사가 직접 지원하고 있다. 이를 통해 점포 구입비를 포함한 평균 창업비용을 7~8천만 원 선으로 관리할 수 있어, 1억 원 이하 소자본 창업이 가능하다는 설명이다.
운영 구조 역시 중장년 창업자에 맞춰 설계됐다. 10~15평 내외의 중소형 매장과 1~2인 운영이 가능한 동선 설계를 통해 인건비 부담을 최소화했다. 매출의 상당 부분을 테이크아웃 중심으로 구성해 배달 플랫폼 의존도를 낮췄고, 배달은 광고 경쟁 없이 입점 위주로 운영하며 고정비 리스크를 줄였다.
수익 구조 또한 현실적인 기대치에 맞춰져 있다. 매장 월평균 매출은 약 3,000만 원 내외, 순수익률은 20%대 초중반 수준으로 알려져 있다. 한 번에 큰 수익을 노리기보다, 매달 500만 원 안팎의 안정적인 현금 흐름을 기대하는 조기 퇴직자들의 기준에 부합하는 구조다.
조리와 매장 운영은 표준화돼 외식업 경험이 없는 가맹점주도 비교적 빠르게 적응할 수 있다. 여기에 최근에는 퇴직자들이 직장에서 쌓아온 기획력과 데이터 관리 경험이 매장 운영에 접목되며, AI 도구를 활용한 홍보와 매출 관리가 새로운 경쟁력으로 작용하고 있다.
덤브치킨이 단순한 치킨 프렌차이즈를 넘어 ‘AI 시대형 창업 모델’로 평가받는 이유도 여기에 있다. 사람의 노동에 과도하게 의존하지 않고, 구조와 시스템으로 운영이 가능한 매장. 장기 불황과 기술 변화가 동시에 진행되는 시기에 조기 퇴직자들이 원하는 조건을 비교적 현실적으로 충족시키는 모델이라는 평가다.
최성민 더파워 기자 news@thepowernews.co.kr
