신학기 앞둔 아이들, 초등 입학 전 교정검진이 ‘골든타임’

[더파워 이설아 기자] 신학기를 앞두고 자녀 건강을 점검하는 학부모들이 분주한 가운데, 초등학교 입학 전 교정 검진이 선택이 아닌 ‘필수 점검 항목’으로 떠오르고 있다. 서울성모병원 치과교정과는 초등 입학 전 시기가 평생 치열과 얼굴 성장에 큰 영향을 미치는 만큼, 치아 맹출과 턱 성장 상태를 확인하는 조기 교정 검진이 중요하다고 밝혔다.

한국교정학회는 앞니 영구치가 맹출하기 시작하는 만 6~7세 무렵 치과를 방문해 교정 상담을 받을 것을 권고하고 있다. 같은 또래라도 성장 속도와 치아 발육 상태는 크게 달라, “이가 또래보다 늦게 나는 것 같다”, “무턱처럼 보인다”는 걱정이 들 정도라면 만 6세 이전이라도 교정 전문의 상담을 받는 것이 바람직하다.

서울성모병원 치과교정과 김윤지 교수는 “많은 부모님이 교정 상담을 곧바로 ‘치료 시작’으로 오해하지만, 이 시기의 교정 검진은 치료 여부를 결정하기보다 치아가 정상적인 순서와 위치로 나오고 있는지, 위험 요소가 있는지를 조기에 파악하는 과정”이라고 설명했다.

이 시기 검진을 통해 위아래 턱 성장의 균형, 치아가 나올 공간이 충분한지 여부, 반대교합·개방교합 등 골격적 문제의 초기 징후를 확인할 수 있으며, 턱 성장 이상이나 교합 문제는 초기에 발견할수록 비교적 간단한 방법으로 치료할 수 있는 반면 시기를 놓치면 치료 난도가 크게 높아질 수 있다.

김 교수는 “초등학교 입학 전 시기는 아이의 성장과 구강 발육 상태를 종합적으로 점검할 수 있는 중요한 시점”이라며 “이때 교정 검진을 받아두면 향후 필요한 치료 시기와 방향을 설정하는 데 큰 도움이 된다”고 덧붙였다.

성장이 본격적으로 진행된 중·고등학교 입학 전후에는 이른바 ‘2차 교정 치료’를 검토할 수 있다. 이 시기 교정은 성장 단계에 맞춰 치아 배열과 교합을 보다 정밀하게 조정하는 데 목적이 있다. 다만 성장 양상과 개인별 성장 단계가 제각각인 만큼, 모든 청소년에게 일률적으로 적용하기보다는 전문적인 평가를 통해 치료 필요성과 적정 시기를 결정해야 한다는 설명이다.

2차 교정이 필요한 경우에는 고정식 교정 장치부터 일상생활 노출을 줄일 수 있는 투명 교정 장치까지, 개인의 구강 상태와 생활 패턴에 맞춘 다양한 방법을 선택할 수 있다.

한성훈 서울성모병원 치과교정과 교수는 “사춘기 시기의 교정 치료는 단순히 치아를 가지런히 정리하는 차원을 넘어, 학생들이 자신의 외모에 대해 느끼는 불안감을 줄이고 자신감을 회복하는 데 도움이 될 수 있다”며 “이는 학업과 또래 관계 형성에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다”고 말했다.

성인이 된 이후에도 교정 치료를 시작하기에 늦지 않다. 대학교 입학을 앞둔 시기는 입시 부담에서 벗어나 시간적 여유가 생기고 생활 리듬이 새로 정비되는 시기로, 그동안 미뤄왔던 교정 치료를 계획하기에 적절한 시점이다. 이 시기에는 골격 성장이 대부분 완료됐거나 마무리 단계에 접어들어 성장 변화에 따른 변수가 줄어들고, 치아 이동을 보다 안정적으로 계획할 수 있다는 장점이 있다.

성장이 끝난 대학생도 교정 치료를 통해 치아 배열과 교합을 세밀하게 조정하면서 기능 개선과 더불어 자연스러운 안모 조화를 도모할 수 있다. 한 교수는 “입시 준비로 치료 시기를 놓쳤던 학생들이 대학 진학을 계기로 교정을 시작하는 경우가 많다”며 “연령과 관계없이 개개인의 구강 상태와 치료 목적에 맞는 교정 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.

전문가들은 3월 새 학기를 앞둔 지금이 아이의 구강 건강을 전반적으로 점검하기에 최적의 시기라고 입을 모은다. 초등 입학 전에는 치아 맹출과 턱 성장, 중·고등학교 시기에는 2차 교정 필요성, 대학 입학 전후에는 성인 교정 시기를 검토해 두면 향후 구강 기능과 안모, 심리적 자신감까지 고려한 장기적인 관리 계획을 세우는 데 도움이 된다는 조언이다. 새 학기를 준비하는 시점에 교정 검진을 챙겨두는 것이 앞으로 오랫동안 건강한 치아와 균형 잡힌 얼굴 성장을 위한 중요한 출발점이 될 것으로 보인다.

이설아 더파워 기자 news@thepowernews.co.kr