[더파워 이설아 기자] 복통과 설사, 변비 등이 반복되는 과민성장증후군 치료에서 성별이 중요한 변수로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 분당서울대병원은 김나영 소화기내과 교수와 송진희 박사, 이동호 교수 연구팀이 과민성장증후군 동물모델에서 미생물 기반 치료제 반응이 성별에 따라 다르게 나타난다는 사실을 확인했다고 17일 밝혔다.
과민성장증후군은 뚜렷한 구조적 이상 없이 복통이나 복부 불편감이 나타나고 설사·변비 등 배변 습관 변화가 반복되는 기능성 장 질환이다. 국내 환자만 150만명 이상으로 보고될 만큼 흔하지만, 시도 때도 없는 복통과 설사 등으로 삶의 질과 일상생활에 큰 영향을 미치는 질환으로 알려져 있다.
이 질환은 스트레스와 장내미생물 불균형, 장 점막 면역 활성화, 장-뇌 축 이상 등이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있다. 식이조절이나 진경제, 항우울제 등이 증상 완화에는 도움을 주지만 장내 환경 자체를 근본적으로 바꾸는 데는 한계가 있어, 최근에는 프로바이오틱스나 대변미생물 등 유익한 미생물을 활용한 치료법이 주목받고 있다.
연구팀은 여성에서 유병률이 더 높고 증상도 두드러지는 질환임에도 미생물 기반 치료 효과를 성별에 따라 분석한 연구가 부족하다는 점에 주목했다. 이에 반복적인 스트레스로 과민성장증후군과 유사한 상태를 만든 수컷·암컷 실험쥐에 건강한 성인 대변에서 분리해 동결건조한 미생물 제제와 프로바이오틱스 '비피도박테리움 롱검(B. longum)'을 각각 투여한 뒤 배변량과 장 점막 비만세포, 장내미생물 구성, 지방산 변화를 비교했다.
연구 결과 수컷 쥐에서는 대변미생물과 B. longum 모두 스트레스로 증가한 배변량을 줄이고 장 점막 비만세포를 감소시키는 효과를 보였다. 또 단쇄지방산인 프로피온산도 증가했는데, 연구팀은 이를 장내 면역환경 안정화를 시사하는 결과로 해석했다. 특히 대변미생물은 장내미생물 93종을 변화시켜 B. longum 프로바이오틱스의 38종보다 더 폭넓은 생태계 재구성 효과를 보였다.
반면 암컷 쥐에서는 두 치료 모두 배변량 감소 효과는 있었지만, 비만세포 감소는 수컷만큼 뚜렷하지 않았고 프로피온산 증가도 관찰되지 않았다. 연구팀은 암컷에서는 면역 안정화보다는 염증 반응을 억제하는 경로가 작용했을 가능성이 있다고 설명했다. 장내미생물 변화도 수컷과 다른 양상을 보였다. 대변미생물은 32종, B. longum은 47종의 변화를 일으켜 수컷과 반대되는 결과가 나타났다.
연구팀은 이번 연구가 건강한 성인 대변 유래 복합 미생물 제제와 단일 균주 프로바이오틱스를 같은 조건에서 비교하고, 이를 성별에 따라 분석했다는 점에서 의미가 있다고 설명했다. 과민성장증후군 치료에서 성별이 단순한 배경정보가 아니라 치료 반응을 좌우할 수 있는 생물학적 변수임을 보여줬다는 것이다.
김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수는 “과민성장증후군에 대한 미생물제제 치료에서 성별에 따라 반응 양상과 치료 효과가 다르게 나타난다는 점을 보여준 연구”라며 “앞으로 사람을 대상으로 한 추가 임상연구를 통해 이를 재확인하고 남녀 맞춤형 치료 전략을 마련할 필요가 있다”고 말했다.
이번 연구는 산업통상자원부와 질병관리청 국립보건연구원 연구비 지원을 받아 수행됐으며, 국제학술지 'Gut and Liver'에 온라인 게재됐다.
