[더파워 이설아 기자] 엄지발가락이 두 번째 발가락 쪽으로 휘는 무지외반증은 단순한 외형 변화가 아니라 보행 균형을 무너뜨리고 전신 관절에까지 부담을 줄 수 있는 질환이다.
서울특별시 서남병원 정형외과 이우천 과장은 “무지외반증 치료의 본질은 단순히 ‘예쁜 발’을 만드는 것이 아니라 환자들이 ‘똑바로 걷는 건강한 삶’을 회복하도록 돕는 데 있다”고 설명했다.
무지외반증은 엄지발가락이 안쪽으로 휘면서 뿌리 부위가 돌출되는 질환이다. 엄지발가락은 걸을 때 체중을 지탱하고 추진력을 만드는 핵심 부위인데, 이 기능이 떨어지면 하중이 두 번째, 세 번째 발가락으로 이동한다. 그 결과 발바닥에 심한 굳은살이 생기고 신경종이 발생할 수 있으며, 심한 경우 발가락이 겹쳐지는 탈구 현상까지 이어질 수 있다.
이우천 과장은 “무너진 보행 밸런스는 발목, 무릎, 고관절, 나아가 척추까지 무리를 주는 연쇄 반응을 일으킬 수 있다”고 말했다.
환자들이 치료를 미루는 가장 큰 이유로는 수술 통증과 재발에 대한 두려움이 꼽힌다. 과거에는 발 안쪽을 7~8cm 정도 절개해 뼈를 직접 보며 자르고 교정하는 방식이 주로 시행돼 수술 뒤 통증이 오래 지속되는 경우가 많았다. 그러나 최근에는 2mm 안팎의 작은 절개를 통해 뼈를 교정하는 최소침습수술이 확산하고 있다.
이 과장은 “이제 무지외반증 수술은 고통스러운 인내가 아니라 빠른 일상으로의 복귀를 의미한다”며 “최소침습수술은 수술 후 통증이 적고, 금속 나사를 이용해 더 강하게 고정할 수 있어 회복이 빠르고 만족도도 높다”고 설명했다.
재발 우려를 줄이기 위해서는 단순히 튀어나온 뼈를 깎는 데 그쳐서는 안 된다는 점도 강조했다. 무지외반증 치료의 핵심은 변형된 뼈 자체의 정렬을 바로잡는 ‘교정 절골술’에 있다는 것이다.
이 과장은 “재발을 막는 가장 확실한 방법은 단순히 겉으로 튀어나온 뼈를 깎는 것이 아니라 변형된 뼈 자체의 정렬을 근본적으로 바로잡는 데 있다”며 “발의 해부학적 구조를 복원하고 주변 인대와 근육의 긴장도까지 정밀하게 재배치해야 재발률을 낮출 수 있다”고 말했다.
병원을 찾아야 하는 시점도 분명하다. 변형이 있더라도 통증이 심하지 않다면 편안한 신발 착용과 스트레칭 같은 보존적 치료한 신발 착용과 스트레칭 같은 보존적 치료로 진행을 늦출 수 있다.
다만 돌출 부위 통증 때문에 일상적인 보행이나 신발 착용이 어렵거나, 다른 발가락 바닥에 굳은살과 통증이 생길 때, 엄지발가락이 두 번째 발가락 밑으로 파고들거나 겹쳐질 때, 보행 불균형으로 무릎이나 허리까지 무리가 갈 때는 적극적인 치료를 고려해야 한다.
봄철이나 여름철처럼 활동량이 많아지는 시기에는 발 통증이 더 자주 드러나는 만큼 조기 진단도 중요하다. 이우천 과장은 “무지외반증은 더 이상 참아야 하는 고질병이 아니다”라며 “통증이나 변형을 막연한 두려움으로 방치하기보다 정밀한 진단과 숙련된 치료를 통해 다시 편안한 걸음을 되찾는 것이 중요하다”고 강조했다.
