[더파워 이설아 기자] 외부 소리가 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들리는 이명은 흔하지만 환자별 치료 반응 차이가 큰 증상으로 꼽힌다. 가톨릭대학교 서울성모병원은 이비인후과 박시내 교수 연구팀이 이명 환자 1269명을 2년간 추적 관찰한 결과, 이명재훈련치료 효과를 예측할 수 있는 주요 예후 인자를 확인했다고 24일 밝혔다.
이번 연구는 박시내 교수 연구팀이 2021년부터 2022년까지 이명재훈련치료를 받은 환자 1269명을 대상으로 진행했다. 제1저자는 이비인후과 이찬미 임상강사다. 연구팀은 평균 나이 53세인 환자들을 치료 시작 후 3개월, 6개월, 1년, 1년6개월, 2년 시점까지 추적해 이명장애지수 변화를 분석했다.
이명은 외부 자극이 없는데도 ‘삐’ 또는 ‘윙’ 같은 소리가 귀나 머릿속에서 지속적으로 들리는 증상이다. 질병관리청 국민건강영양조사에서는 국내 인구 약 5명 중 1명꼴로 이명을 경험하는 것으로 보고된 바 있으며, 국제학술지 메타 연구에서는 전 세계 평균 이명 유병률이 약 14%에 달하는 것으로 제시된 바 있다. 흔한 증상이지만 개인마다 원인과 심리적 반응, 생활 영향이 달라 치료 효과를 예측하기 어렵다는 한계가 있었다.
연구팀이 분석한 치료법은 서울성모병원이 1999년부터 국내 최초로 꾸준히 시행해 온 전문 이명재훈련치료다. 이 치료는 이명을 뇌가 위협 신호로 인식하지 않도록 반복적으로 훈련하는 방식으로, 전문 교육 상담과 소리 치료를 병행한다. 연구팀은 장기간 축적된 치료 데이터를 바탕으로 어떤 환자가 치료에 더 잘 반응하는지 확인하는 데 초점을 맞췄다.
분석 결과 치료 효과는 시작 후 첫 1년에 집중되는 것으로 나타났다. 특히 치료 시작 후 3개월 사이에 이명으로 인한 불편감과 생활 방해 정도가 가장 크게 줄었고, 12개월까지 유의미한 호전이 이어졌다. 다만 1년이 지난 이후에는 개선 속도가 둔화되는 경향이 확인됐다. 연구팀은 이를 통해 치료 첫 1년, 그중에서도 초기 3개월 동안의 집중 관리가 중요하다는 임상적 근거를 제시했다.
치료 후 일정 시간 이상 이명이 나타나지 않는 ‘임상적 완치’에 영향을 주는 요인도 확인됐다. 전체 환자 중 하루 5분 이상 이명이 발생하지 않는 완치 환자는 연구 기간 중 172명으로, 전체의 약 13.6%였다. 다변량 분석 결과 여성은 남성보다 완치 확률이 약 2.4배 높았고, 나이가 젊을수록, 청력 손실이 적을수록 완치 가능성이 높은 것으로 나타났다.
초기 심리 상태도 치료 결과와 관련이 있었다. 치료 시작 시점에 이명으로 인한 불쾌감이 큰 환자일수록 치료 후 이명장애지수 개선 폭은 더 컸다. 반면 초기 이명장애지수 자체가 높을수록 2년 안에 완전한 완치에 도달하기는 상대적으로 어려운 것으로 분석됐다. 이는 증상이 심하더라도 치료를 통해 생활 불편과 삶의 질을 개선할 수 있지만, 완치까지는 장기적이고 집중적인 관리가 필요하다는 점을 보여준다.
박시내 서울성모병원 이비인후과 교수는 “이번 연구는 지난 26년간 꾸준히 시행해 온 이명재훈련치료에 대해 어떤 환자가 치료에 잘 반응할지 미리 예측할 수 있는 임상적 단서를 대규모 데이터로 확인한 데 의미가 있다”며 “성별, 나이, 청력 상태, 초기 심리적 고통 정도를 함께 고려하면 환자별로 더 최적화된 치료 전략을 세우는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.
