연초 끊고 전자담배로 바꾸면 끝? 폐암 위험은 달랐다

[더파워 이설아 기자] 일반담배를 끊은 뒤 전자담배를 매일 사용한 사람은 모든 담배 제품을 끊은 사람보다 폐암 발생과 사망 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수 연구팀은 일반담배 흡연력이 있는 국내 성인 452만4895명을 분석한 결과를 국제학술지 ‘네이처 메디신’에 보고했다고 5일 밝혔다.

연구팀은 2018년 국가건강검진을 받은 성인 가운데 일반담배 흡연 경험이 있는 사람을 대상으로 분석했다. 이들의 2012~2014년 건강검진 기록을 함께 확인했으며, 총 추적 관찰 기간은 2418만2543인년이었다. 인년은 한 사람을 1년 동안 관찰한 기간을 1인년으로 계산한 값이다.

분석 대상은 일반담배 지속 흡연자, 일반담배를 끊고 전자담배로 전환한 사람, 전자담배까지 사용하지 않는 완전 금연자 등으로 나눠 비교됐다. 연구팀은 전자담배 전환이 폐암 위험을 얼마나 낮추는지, 완전 금연과 비교했을 때 차이가 있는지를 살폈다.

그 결과 일반담배 금연 후 전자담배를 매일 사용한 사람은 완전 금연자보다 폐암 발생 위험이 1.56배 높았다. 폐암으로 인한 사망 위험은 2배 수준으로 나타났다.

다만 일반담배를 계속 피운 사람보다는 위험도가 낮았다. 일반담배 지속 흡연자의 폐암 발생 위험은 완전 금연자 대비 1.78배, 폐암 사망 위험은 2.41배로 분석됐다. 전자담배 전환이 일반담배 지속 흡연보다는 위험을 낮출 수 있지만, 완전 금연과는 격차가 있다는 의미다.

고위험군에서는 차이가 더 컸다. 50~80세이면서 과거 일반담배 누적 흡연량이 20갑년 이상인 사람을 따로 분석한 결과, 전자담배 전환자는 완전 금연자보다 폐암 발생 위험이 1.91배 높았다. 폐암 사망 위험도 1.92배 높은 것으로 나타났다.

20갑년은 하루 한 갑씩 20년 동안 담배를 피운 것에 해당하는 누적 흡연량이다. 연구팀은 장기간 일반담배를 피운 고령층의 경우 전자담배 사용을 금연으로 인식하지 않도록 주의해야 한다고 설명했다.

전자담배는 일반담배처럼 담뱃잎을 태우는 연소 과정이 없어 타르 등 일부 유해물질 노출이 적은 것으로 알려져 있다. 하지만 포름알데히드 등 발암 물질이 포함될 수 있고, 장기적인 폐암 발생·사망 영향에 대한 대규모 인구집단 연구는 제한적이었다.

이번 연구는 일반담배를 끊은 뒤 전자담배를 사용하는 집단과 모든 담배 제품을 중단한 집단을 대규모로 비교했다는 점에서 의미가 있다. 연구팀은 폐암 위험을 낮추기 위해서는 전자담배로 바꾸는 데 그치지 않고 모든 담배 제품을 중단하는 것이 중요하다고 봤다.

김연욱 분당서울대병원 호흡기내과 교수는 “일반담배에서 전자담배로 바꾼 뒤 자신은 담배를 안 핀다고 인식하는 사용자들이 많다”며 “폐암 측면에서 전자담배는 일반담배보다 위험성이 낮을 수는 있지만, 여전히 유해물질에 노출되는 흡연의 범주에 속한다는 점을 인식해야 한다”고 말했다.

김 교수는 이어 “폐암 위험을 줄이기 위해서는 전자담배 전환이 아니라 완전한 금연을 목표로 해야 한다”고 덧붙였다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr