[더파워 이설아 기자] 국내 폐암 환자 3명 가운데 2명가량은 나이와 흡연량을 중심으로 한 국제 폐암검진 기준에 포함되지 않는다는 연구 결과가 나왔다. 특히 50~80세 여성 폐암 환자 가운데 미국암학회 기준으로 검진 대상이 되는 비율은 2.3%에 불과해 흡연력만으로 고위험군을 가려내는 현재 방식에 한계가 있다는 지적이다.
분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수 연구팀은 국가암등록자료와 국민건강보험공단 건강검진 자료 등을 연계해 국내 폐암 환자 8만9860명을 분석한 결과 이같이 나타났다고 8일 밝혔다.
연구팀은 2013년부터 2018년까지 폐암을 진단받은 환자를 대상으로 대표적인 국제 기준인 2023년 미국암학회 가이드라인을 적용했다. 미국암학회는 50~80세이면서 누적 흡연량이 20갑년 이상인 사람을 저선량 흉부 CT 폐암검진 대상군으로 본다.
20갑년은 하루 한 갑씩 20년 동안 담배를 피운 정도의 누적 흡연량이다.
분석 결과 미국암학회 기준을 충족한 국내 폐암 환자는 3만1804명으로 전체의 35.4%에 그쳤다. 실제 폐암을 진단받은 환자의 64.6%, 즉 3명 중 약 2명은 해당 기준으로는 검진 대상에 포함되지 않았던 셈이다.
국내 국가폐암검진 기준을 적용하면 대상 비율은 더 낮아졌다. 2019년 시작된 국가폐암검진은 54~74세, 30갑년 이상, 현재 흡연 등을 기준으로 하는데 이번 분석 대상 가운데 해당 기준을 충족한 환자는 11.3%에 불과했다.
이 같은 간극의 주요 배경으로는 국내 비흡연 폐암 비중이 꼽힌다. 전체 폐암 환자의 44.1%는 비흡연자로 확인됐다.
특히 여성에서 차이가 두드러졌다. 전체 여성 폐암 환자의 92.3%가 담배를 피운 적이 없는 비흡연자였으며, 50~80세 여성 환자 가운데 미국암학회 검진 기준에 들어가는 비율은 2.3%에 그쳤다.
검진 기준 밖에 있는 환자들이 가벼운 상태에서만 발견된 것도 아니었다. 50~80세 비흡연 폐암 환자의 36.9%는 다른 장기로 암이 퍼진 원격전이 상태에서 진단됐다. 누적 흡연량이 20갑년 미만인 환자는 41.1%가 원격전이 단계에서 폐암이 확인됐다.
폐암검진에는 저선량 흉부 CT가 활용된다. 조기에 폐암을 발견해 사망 위험을 낮출 수 있지만 방사선 노출과 추가 검사, 과잉진단 가능성 등이 있어 일반적으로 고위험군을 선별해 시행한다.
문제는 지금까지 고위험군을 가르는 주요 기준이 흡연력에 집중돼 있다는 점이다. 기존 폐암검진의 효과를 입증한 주요 연구들이 고도 흡연자를 중심으로 진행된 영향이 크다.
하지만 한국을 포함한 동아시아는 비흡연 폐암 환자의 비율이 상대적으로 높아 서구권에서 만들어진 흡연 중심 기준을 그대로 적용하는 데 한계가 있다는 지적이 이어져 왔다.
연구팀은 그렇다고 검진 연령이나 대상을 무조건 넓히는 것이 해답은 아니라고 설명했다. 저선량 CT 자체에도 불필요한 추가 검사나 과잉진단 등의 부담이 있는 만큼 기존 기준에서 빠지는 사람 중 실제 폐암 위험이 높은 집단을 정교하게 찾아내는 방식이 필요하다는 것이다.
김연욱 교수는 "흡연력 중심의 현행 국제 검진기준은 많은 폐암 환자를 포함하지 못하는 한계를 보이고 있다"며 "단순 연령과 흡연력뿐 아니라 성별, 기저질환과 가족력, 직업·환경 노출 등을 종합한 한국형 폐암 위험도 평가도구를 개발할 필요가 있다"고 말했다.
이번 연구는 국내 전체 폐암 환자에 가까운 대규모 자료를 바탕으로 국제 폐암검진 기준의 적용 범위를 확인했다는 데 의미가 있다. 특히 비흡연 여성처럼 기존 검진체계에서 사실상 대부분 제외되는 집단을 별도로 가려낼 선별전략 마련 필요성을 수치로 제시했다.
