기침·가래·숨참 지속되면 COPD 의심…초겨울 급성악화 주의

[더파워 이설아 기자] 찬바람이 불고 일교차가 커지는 초겨울에는 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자의 기침과 가래, 숨참 증상이 악화될 수 있어 주의가 필요하다. 특히 흡연력이 있거나 미세먼지·유해가스 등에 장기간 노출된 중장년층에서 호흡기 증상이 반복된다면 단순 감기나 노화로 넘기지 말고 폐기능검사를 받아볼 필요가 있다.

오는 16일은 ‘세계 만성폐쇄성폐질환의 날’이다. 경희대병원 호흡기알레르기내과 임윤주 교수는 "큰 일교차와 차갑고 건조한 공기, 감기·인플루엔자 등 호흡기 감염은 COPD 환자의 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다"며 "겨울철에는 증상 변화에 주의를 기울이고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"고 말했다.

COPD는 기도와 폐포가 손상돼 공기의 흐름이 제한되고 폐기능이 떨어지는 만성 호흡기질환이다. 가장 큰 위험 요인은 흡연이며 미세먼지나 작업장에서 발생하는 먼지, 유해가스 등에 장기간 노출되는 것도 발병 위험을 높일 수 있다.

대표 증상은 지속적인 기침과 가래, 호흡곤란이다. 질환이 진행되면 가벼운 일상 활동 중에도 숨이 차고 심한 경우 안정 상태에서도 호흡곤란이 나타날 수 있다. 갑자기 숨이 더 차거나 가래의 양과 색이 달라지는 경우에는 급성 악화를 의심해 진료를 받아야 하며, 심한 호흡곤란이나 의식 저하가 나타나면 즉시 119에 연락해야 한다.

임 교수는 "세계보건기구에 따르면 COPD는 2023년 기준 전 세계 사망 원인 3위 질환"이라며 "기침과 가래, 숨찬 증상을 감기나 흡연, 노화에 따른 변화로 여기기 쉬운 만큼 질환에 대한 경각심을 갖고 조기 진단에 적극 나서야 한다"고 강조했다.

진단에는 폐기능검사가 활용된다. 숨을 크게 들이마신 뒤 힘껏 내쉬면서 공기를 얼마나 많이, 얼마나 빠르게 배출할 수 있는지를 측정하는 방식이다. 올해부터 국가건강검진에 포함돼 만 56세와 만 66세를 대상으로 시행되고 있다.

치료와 관리에서 가장 중요한 것은 금연이다. 금연은 폐기능 저하 속도를 늦추는 데 도움이 되며, 진단을 받은 환자는 처방받은 흡입제를 정확한 방법으로 꾸준히 사용해야 한다. 임 교수는 "흡입제는 올바른 방법으로 사용해야 약물이 기도와 폐에 효과적으로 전달된다"고 설명했다.

겨울철에는 외출 시 마스크나 목도리로 코와 입을 가려 찬 공기에 직접 노출되는 것을 줄이고 실내 온도와 습도를 적절하게 유지하는 것도 필요하다. 독감·코로나19·폐렴구균 예방접종은 연령과 건강 상태, 기존 접종 이력을 고려해 의료진과 상의하는 것이 좋으며, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 예방접종도 필요에 따라 고려할 수 있다.

임 교수는 "만성폐쇄성폐질환은 손상된 폐기능을 완전히 회복하기 어려워 조기에 진단하고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"며 "위험 요인이 있는 중장년층은 지속적인 호흡기 증상을 가볍게 여기지 말고 필요한 검사를 통해 질환 여부를 확인해야 한다"고 말했다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr