목 아픈데 손놀림·보행까지 달라졌다…‘경추척수증’ 의심 신호

[더파워 이설아 기자] 목과 어깨가 아프고 팔이 저리는 증상은 흔히 목디스크로 생각하기 쉽다. 그러나 젓가락질이나 단추 채우기처럼 손의 세밀한 움직임이 어려워지거나 걸음걸이가 불안정해진다면 ‘경추척수증’을 확인할 필요가 있다.

가톨릭대학교 인천성모병원에 따르면 경추척수증은 목뼈 안을 지나는 척수가 압박되면서 발생하는 질환이다. 척수는 뇌에서 시작된 신경 신호를 팔과 다리 등으로 전달하며 손과 발의 움직임과 감각을 조절한다.

주된 원인은 나이가 들면서 발생하는 경추의 퇴행성 변화다. 디스크 퇴행이나 돌출, 뼈돌기 형성, 인대 비후 등으로 척추관이 좁아지면서 척수가 압박될 수 있다.

척추 뒤쪽의 후종인대가 뼈처럼 굳는 후종인대골화증도 원인이 될 수 있다. 선천적으로 척추관이 좁은 사람은 비교적 작은 퇴행성 변화에도 척수가 압박될 수 있다.

초기에는 목과 어깨 통증, 팔과 손 저림 등 목디스크와 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 차이는 압박되는 신경의 위치다.

목디스크는 디스크가 주변 신경근을 자극하면서 통증과 저림을 일으킨다. 반면 경추척수증은 척수 자체가 압박돼 손과 발의 운동기능에 이상이 나타날 수 있다.

대표적인 증상은 손의 미세한 동작이 둔해지는 것이다. 물건을 자주 떨어뜨리거나 글씨 쓰기가 불편해지고 젓가락질, 단추 채우기 등의 동작에 어려움을 겪을 수 있다.

다리의 힘이 빠지거나 걸음걸이가 불안정해지는 증상도 나타날 수 있다. 질환이 진행되면 배뇨·배변 기능에 이상이 생기거나 심한 경우 마비로 이어질 수 있다.

최지욱 가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 교수는 "경추척수증은 통증만으로는 목디스크와 구분하기 어려운 경우가 있다"며 "손의 세밀한 동작이 둔해지거나 보행이 달라지는 등 이전과 다른 기능 변화가 나타나는지 살펴보는 것이 진단에 중요한 단서가 될 수 있다"고 설명했다.

진단은 증상과 병력 확인, 신경학적 검사를 바탕으로 이뤄진다. 척수 압박 여부와 정도를 확인하기 위해 경추 MRI 검사를 시행할 수 있다.

MRI를 통해 척수가 눌리는 위치와 정도, 주변 구조물의 상태 등을 확인한 뒤 환자의 증상과 신경학적 검사 결과를 함께 고려해 치료 방향을 결정한다.

척수 압박이 확인되고 손 기능 저하나 보행 이상 등 척수병증 증상이 나타나거나 점차 진행하는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술은 척수를 누르는 구조물을 제거해 신경 압박을 해소하는 데 목적이 있다.

수술 방법과 범위는 압박 부위와 범위, 척추 정렬과 안정성, 환자의 증상 및 신경학적 상태 등을 종합해 결정한다. 반면 뚜렷한 신경학적 이상이 없는 경우에는 증상과 영상검사 결과에 따라 경과를 관찰하거나 비수술적 치료를 시행할 수 있다.

최 교수는 "MRI에서 척수 압박이 확인되더라도 영상 소견만으로 치료 방법을 결정하지는 않는다"며 "환자가 실제로 어떤 신경학적 증상을 보이는지와 압박의 정도, 진행 양상 등을 종합적으로 판단해 치료 시기와 방법을 결정한다"고 말했다.

수술 후 신경기능 회복 정도는 척수가 압박된 기간과 신경 손상 정도 등에 따라 달라질 수 있다. 신경 손상이 오래 지속됐거나 심한 경우 일부 증상이 남을 수 있다.

최 교수는 "척수는 손상된 이후 회복에 한계가 있을 수 있어 증상이 얼마나 오래 지속됐는지가 치료 결과에도 영향을 줄 수 있다"며 "단순한 목이나 어깨 통증을 넘어 손의 기능이나 보행에 변화가 생겼다면 증상을 가볍게 여기지 말고 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다"고 말했다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr