임실군, 벨기에 ‘국왕의 날’ 공식 초청…치즈로 맺은 인연 교류 확대

[더파워 이강율 기자] 벨기에 출신 고(故) 지정환 신부의 치즈 생산으로 시작된 임실군과 벨기에의 인연이 문화·관광·산업 분야 교류로 이어지고 있다. 임실군은 최근 주한벨기에대사관의 공식 초청을 받아 벨기에 국왕의 날 기념행사에 참석하고 향후 교류 확대 방안을 이어가기로 했다.

임실군은 지난 5일 서울 웨스틴조선호텔에서 열린 ‘벨기에 국왕의 날(King’s Day)’ 기념행사에 참석했다고 밝혔다. 오는 15일 벨기에 국왕의 날을 앞두고 마련된 행사에는 주한 외교단과 정부 관계자, 국내 기업인, 벨기에 교민 등 200여명이 참석했다.

임실과 벨기에의 인연은 지정환 신부가 1964년 임실성당 주임신부로 부임하면서 시작됐다. 군에 따르면 지정환 신부는 농촌 주민들의 자립을 돕기 위해 치즈 생산에 나섰고, 수년간의 연구 끝에 1967년 국내 최초로 치즈 생산에 성공했다.

당시 작은 치즈공방에서 출발한 생산 기반은 이후 ‘임실N치즈’로 이어졌다. 임실군은 지정환 신부와 지역 치즈산업의 역사를 알리기 위해 임실N치즈축제를 개최하고 치즈산업과 관광을 연계한 사업도 추진하고 있다.

올해 임실N치즈축제에서는 지정환 신부의 발자취가 남아 있는 임실성당 일원에서 개막식을 열었다. 기존 치즈테마파크 중심에서 임실읍 시내까지 축제 공간을 넓히면서 지정환 신부와 임실치즈의 역사를 행사 콘텐츠에 포함했다.

벨기에와의 교류도 이어지고 있다. 임실군과 주한벨기에대사관은 임실치즈역사문화관 개관 행사와 새만금 세계스카우트잼버리 벨기에 대표단 초청, 임실N치즈축제 등을 통해 교류해 왔다.

군은 앞으로 지정환 신부와 임실치즈의 역사적 배경을 토대로 벨기에와 문화·관광·산업 분야 교류를 확대할 계획이다.

한득수 임실군수는 "임실치즈는 한 벨기에 신부의 헌신과 사랑에서 시작된 만큼 벨기에는 임실에 매우 특별한 의미를 지닌 나라"라며 "앞으로도 벨기에와의 교류를 더욱 확대해 양 지역의 우호 관계를 발전시키고 임실치즈의 역사와 가치를 세계에 널리 알리겠다"고 말했다.

이강율 더파워 기자 adamleeky@thepowernews.co.kr