한미약품 R&D센터 최재혁 그룹장이 면역항암학회(SITC 2025)에서 차세대 면역조절 항암 혁신신약 HM16390의 차별화된 개발 전략과 우수한 효능을 확인한 연구 결과가 담긴 포스터 내용을 설명하고 있다./사진=한미약품 제공
[더파워 유연수 기자] 기존 IL-2 계열 면역항암제가 심각한 전신 부작용과 제한적 효능 한계를 드러낸 가운데, 한미약품이 전임상에서 악성 종양의 완전관해를 확인한 차세대 면역조절 항암 신약 ‘HM16390’의 기전과 임상 진척 상황을 국제학회에서 공개했다.
한미약품은 미국 메릴랜드주 내셔널하버에서 열린 면역항암학회(SITC)에서 랩스 IL-2 아날로그(HM16390)의 연구 성과와 임상 경과를 담은 포스터 4편을 발표했다고 28일 밝혔다.
한미약품에 따르면 HM16390은 면역세포의 분화·증식을 조절하는 사이토카인인 인터루킨-2(IL-2)를 새롭게 설계한 차세대 IL-2 결합체 기반 면역항암제로, 자체 플랫폼 기술 ‘랩스커버리’를 적용해 치료 효능과 안전성을 동시에 극대화하는 것을 목표로 개발되고 있다.
약물은 항암 치료 주기당 1회 피하 투여가 가능한 지속형 제제로 설계됐다. 기존 유전자재조합 IL-2(aldesleukin)는 혈관누출 증후군, 사이토카인방출 증후군 등 중대한 전신 부작용으로 사용이 제한돼 왔고, 전신 독성을 줄이는 데 초점을 맞춘 다른 IL-2 후보물질들도 충분한 항암 효능 입증에 실패하는 등 개발 한계가 뚜렷했다는 설명이다.
HM16390은 이러한 한계를 보완하기 위해 IL-2 베타 수용체 결합력은 강화해 항종양 활성을 높이고, IL-2 알파 수용체 결합력은 최적화해 안전성을 확보하는 ‘투트랙’ 전략을 채택했다. 한미약품은 이번 학회에서 HM16390이 최적화된 IL-2 알파 수용체 결합 특성을 바탕으로 종양 조직이 아닌 혈중에서만 조절 T세포(Treg)를 일시적·선택적으로 증가시켜 과도한 면역반응을 완화하고, 전신 독성 반응을 줄이는 기전을 Treg 결핍 모델을 통해 직접 규명했다고 소개했다.
또 다른 발표에서는 IL-2 알파 수용체 결합력이 제거된 변이체와의 비교 연구 결과가 공개됐다. 한미약품에 따르면 변이체 대비 HM16390 투여군에서만 종양 특이적 CD8+ T 세포(TST)가 유의미하게 증가했고, 이들 T세포 대부분이 활성화된 상태에서 면역관문 단백질 PD-1을 발현하는 특징이 확인됐다.
회사 측은 이를 통해 HM16390의 IL-2 알파 수용체 결합 특성이 전신 독성 감소뿐 아니라 종양미세환경 내 항종양 면역 반응 강화에도 기여한다는 점을 보여주며, 기전적 차별성을 한층 뚜렷하게 했다고 설명했다.
한미약품은 한국과학기술원(KAIST) 바이오및뇌공학과 최정균 교수 연구팀과 함께 HM16390의 치료 반응을 예측할 수 있는 면역반응 예측 바이오마커 발굴 연구도 병행했다. 연구진은 면역항암제 치료를 받은 약 5000명(9개 암종)의 혈액·종양 조직 전사체 데이터와 약 600명(5개 암종)의 단일세포 전사체 데이터를 통합 분석해 IL-2 관련 면역 신호 경로와 T세포 특성이 면역관문억제제 치료 반응성과 상관관계를 보인다는 결과를 도출했다.
한미약품은 이 데이터 기반 다변량 예측모델 분석을 통해 환자 선별 기준을 정립함으로써, 향후 HM16390 글로벌 임상 1상에서 바이오마커 기반 맞춤형 치료 전략을 적용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
임상 개발도 속도를 내고 있다. 한미약품은 한국과 미국에서 진행성 또는 전이성 고형암 환자를 대상으로 HM16390 단독 투여 및 MSD의 항 PD-1 면역항암제 키트루다(KEYTRUDA, 성분명 펨브롤리주맙) 병용 투여의 안전성·내약성·약동학·약력학 특성을 평가하는 글로벌 임상 1상을 진행 중이다. 현재는 단독 투여군의 용량 증량 파트가 순조롭게 진행되고 있으며, 내년 상반기 중 키트루다 병용 투여군으로 진입한다는 계획이다.
한미약품 ONCO임상팀 노영수 이사는 “HM16390은 항종양 효능을 극대화하는 동시에 우수한 안전성을 갖춰 단독요법뿐 아니라 면역관문억제제와의 병용 시 종양미세환경을 조절해 치료 반응을 크게 향상시킬 것으로 기대된다”며 “향후 글로벌 임상시험을 차질 없이 추진해 차세대 면역항암제 개발을 성공적으로 완수하겠다”고 말했다.
최인영 R&D센터장(전무)은 “HM16390은 기존 IL-2 아날로그와는 다른 개발 전략을 통해 항종양 효능과 안전성을 모두 확보하는 것을 목표로 탄생한 차세대 면역조절 항암 혁신신약”이라며 “다양한 암종에서 폭넓은 치료 범위를 확보하는 동시에 강력한 항암 면역 반응을 유도하면서도 부작용을 최소화해 유망한 면역항암제로 자리매김할 것”이라고 말했다.
한미약품은 전임상 단계에서 HM16390 투여 후 악성 종양이 전부 소실되는 완전관해를 확인한 만큼, 다양한 고형암을 대상으로 단독·병용 요법 개발을 병행해 글로벌 경쟁력을 갖춘 차세대 면역항암제로 키운다는 전략이다. 한편 키트루다(KEYTRUDA)는 미국 뉴저지주 라웨이에 본사를 둔 Merck & Co., Inc. 자회사 Merck Sharp & Dohme Corp.가 보유한 등록 상표다.
