통증 없이 커지는 멍울…지속되면 ‘림프종’ 의심해야

[더파워 이설아 기자] 목이나 겨드랑이, 사타구니 등에 통증 없는 멍울이 생기고 시간이 지나도 줄어들지 않거나 점점 커진다면 림프종 가능성을 확인할 필요가 있다. 특히 원인 모를 발열이나 심한 야간 발한, 체중 감소까지 동반된다면 정확한 검사를 받아보는 것이 중요하다.

오는 15일은 ‘세계 림프종 인식의 날’이다. 림프종은 면역 기능을 담당하는 림프구가 비정상적으로 증식해 발생하는 혈액암이다.

국가암등록통계에 따르면 2023년 다발골수종·림프종·백혈병 등 주요 혈액암 진단 환자는 1만2782명으로 집계됐다. 이 가운데 림프종 환자는 6465명으로 절반 이상을 차지했다.

경희대병원 종양혈액내과 이현정 교수는 "림프종은 발병 원인을 하나로 단정하기 어렵지만 후천적으로 발생하고 누적되는 유전자 변이가 발병에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다"며 "나이가 들수록 이런 변이가 쌓이고 비정상 세포를 제거하는 면역 감시 기능도 떨어져 위험이 높아질 수 있다"고 설명했다.

림프종에서 가장 흔하게 나타나는 증상은 림프절 비대다. 목과 겨드랑이, 사타구니처럼 피부 가까이에 있는 림프절에 종양이 생기면 멍울처럼 만져질 수 있다.

다만 림프절은 감염이나 염증으로도 일시적으로 커질 수 있다. 이 경우 통증이나 압통, 주변 피부 발적 등이 나타날 수 있고 원인이 호전되면 림프절 크기도 다시 줄어드는 경우가 많다.

반면 림프종으로 인한 림프절 비대는 통증 없이 오래 지속되거나 서서히 커지는 양상을 보일 수 있다. 여기에 원인 불명의 발열과 옷이나 이불이 젖을 정도의 야간 발한, 특별한 이유 없는 체중 감소 등이 동반되면 검사를 통해 원인을 확인할 필요가 있다.

림프종은 혈액암이지만 일반 혈액검사만으로 진단하기는 어렵다. 종양 형태로 자라는 특성 때문에 초음파나 컴퓨터단층촬영(CT) 등 영상검사와 함께 의심되는 병변 조직을 채취하는 조직검사가 필요하다.

이 교수는 "정확한 진단과 세부 유형을 확인하기 위해서는 영상검사와 조직검사가 중요하다"고 말했다.

림프종은 크게 호지킨 림프종과 비호지킨 림프종으로 나뉘며 세부 유형은 60가지가 넘는다. 수년에 걸쳐 천천히 진행하는 유형이 있는 반면 수개월 안에 빠르게 악화돼 신속한 치료가 필요한 경우도 있다.

치료는 림프종의 세부 유형과 진행 정도, 환자의 전신 상태 등을 종합해 결정한다. 항암화학요법을 중심으로 표적치료와 세포면역치료, 방사선치료, 조혈모세포이식 등을 단독 또는 병합해 사용할 수 있다.

최근에는 재발했거나 기존 치료에 충분히 반응하지 않는 일부 환자에서 CAR-T 세포치료도 활용되고 있다. 환자 자신의 T세포를 채취해 암세포를 인식하고 공격하도록 변형한 뒤 다시 주입하는 방식이다.

이 교수는 "CAR-T 치료는 기존 치료로 충분한 효과를 얻기 어려웠거나 조혈모세포이식이 어려운 환자에게 또 다른 치료 선택지가 될 수 있다"며 "치료와 함께 감염 예방과 체력 관리에 신경 쓰고 치료 후에도 정기적인 진료와 추적검사를 이어가는 것이 중요하다"고 말했다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr