[더파워 이설아 기자] 꽃가루와 미세먼지, 황사가 겹치는 봄철에는 영유아의 호흡기와 피부가 외부 자극에 민감하게 반응하면서 알레르기 증상이 악화하기 쉽다. 가톨릭대학교 인천성모병원은 면역체계가 아직 완전히 발달하지 않은 아이들은 기침, 콧물, 가려움증, 천명, 피부 발진 등 다양한 증상이 동시에 나타날 수 있어 주의가 필요하다고 전했다.
알레르기 질환은 특정 물질에 대해 면역체계가 과도하게 반응하면서 발생한다. 봄철에는 꽃가루와 미세먼지, 황사 등이 주요 유발 요인으로 작용한다. 영유아는 성인보다 호흡량이 많고 해독·배출 능력이 미숙해 같은 환경에서도 더 많은 알레르기 유발 물질에 노출될 수 있다. 이 때문에 알레르기비염과 천식, 아토피피부염이 새로 생기거나 기존 증상이 심해지는 경우가 적지 않다.
박유미 가톨릭대학교 인천성모병원 소아청소년과 교수는 “봄철에는 꽃가루와 미세먼지 등 다양한 환경 요인이 동시에 발생해 소아 알레르기 질환이 악화하기 쉽다”며 “감기와 비슷한 증상이 반복되거나 특정 계절마다 증상이 나타난다면 알레르기 질환 여부를 확인하는 것이 필요하다”고 말했다.
봄철 대표적인 질환으로는 알레르기비염이 꼽힌다. 꽃가루와 미세먼지 등이 코점막을 자극하면 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증이 나타난다. 아침에 증상이 심해지고 코를 자주 비비거나 입으로 숨을 쉬는 모습이 관찰되기도 한다.
구강호흡이 계속되면 수면의 질이 떨어지고 성장에도 영향을 줄 수 있다. 알레르기비염은 원인 물질을 확인한 뒤 회피요법과 약물치료를 병행하는 것이 기본이다. 항히스타민제나 국소 스테로이드 분무제가 증상 조절에 도움을 줄 수 있고, 증상이 반복되면 면역치료도 고려할 수 있다.
기침과 가래가 오래 이어지거나 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 들리면 소아 천식 가능성도 살펴봐야 한다. 천식은 기도에 만성 염증이 생겨 기관지가 예민해지고 좁아지는 질환으로, 찬 공기와 먼지, 꽃가루 등에 의해 악화할 수 있다. 특히 밤이나 새벽에 기침이 심해지는 양상을 보이기도 한다.
만 6세 이상은 폐기능 검사와 기관지 유발 검사 등을 통해 기관지 예민성을 평가할 수 있고, 결과에 따라 흡입제 등 맞춤 치료를 진행한다.
박 교수는 “소아 천식은 초기에는 단순 기침으로 보일 수 있지만 반복되는 기침이나 호흡곤란이 나타난다면 전문 진료를 통해 정확한 평가가 필요하다”며 “조기에 관리하면 증상 악화를 예방하고 정상적인 생활을 유지하는 데 도움이 된다”고 설명했다.
피부 질환 관리도 중요하다. 봄철 건조한 대기와 미세먼지는 피부 장벽을 약화시켜 아토피피부염을 악화시키는 요인이 된다. 심한 가려움증과 함께 붉은 발진, 진물, 딱지 등이 생길 수 있고, 영유아는 긁는 행동으로 2차 감염이 발생하기도 한다.
증상은 얼굴이나 팔다리 접히는 부위에 잘 나타난다. 치료는 병변 위치와 중증도에 따라 보습제와 항히스타민제, 국소 스테로이드 연고 등을 함께 사용한다. 목욕 뒤 충분한 보습을 유지하고 자극적인 의복이나 세정제 사용을 피하는 것도 도움이 된다.
박 교수는 “소아 알레르기 질환은 성장 과정에서 만성질환으로 이어질 수 있어 조기 관리가 중요하다”며 “증상이 나타났을 때 일시적으로 치료하는 것보다 원인 물질을 파악하고 평소 생활환경을 관리하는 것이 장기적인 예후에 도움이 된다”고 강조했다.
