현대차그룹, 남극과학기지에 그린수소 전력망 구축

[더파워 이설아 기자] 남극과학기지의 전력 체계를 디젤 중심에서 재생에너지와 수소 기반으로 전환하는 프로젝트가 추진된다. 현대자동차그룹은 18일 서울 여의도 콘래드 호텔에서 해양수산부, 극지연구소와 ‘남극과학기지 그린수소 그리드 구축을 위한 업무협약’을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약은 남극 세종과학기지 설립 40주년을 맞는 2028년을 앞두고 극지 연구시설의 에너지 구조를 개선하기 위해 마련됐다. 남극기지는 외부 전력망과 연결되지 않은 고립된 환경에 있어 안정적인 에너지원 확보가 중요하다. 지금까지는 대량 운송과 장기 저장이 쉬운 디젤 발전에 대부분 의존해 왔다.

현재 극지연구소가 운영 중인 남극 세종과학기지와 장보고과학기지의 디젤 발전 비중은 약 97% 수준이다. 두 기지는 친환경 에너지 전환을 위해 태양광 발전 설비를 일부 활용해 왔지만, 악천후와 적설, 계절별 일조량 편차 등으로 안정적인 전력 운영에는 한계가 있었다. 여름철 백야와 겨울철 극야가 반복되는 남극 특성상 태양광만으로는 전력 수급의 변동성을 줄이기 어렵다.

현대차그룹이 도입을 추진하는 ‘그린수소 그리드’는 이 같은 재생에너지의 약점을 보완하는 방식이다. 일조량이 풍부한 기간에 태양광으로 생산한 잉여 전력을 활용해 물을 전기분해하고, 이 과정에서 생산된 수소를 저장했다가 태양광 발전이 제한되는 시기에 연료전지 발전으로 다시 전력을 생산하는 구조다.

이를 위해 현대차그룹은 남극과학기지에 수전해기, 수소 저장 장치, 연료전지 발전기 등 관련 설비를 구축할 계획이다. 수전해기는 물을 전기분해해 수소를 생산하는 장치이며, 수소 저장 장치는 생산된 수소를 압축해 보관한다. 연료전지 발전기는 저장된 수소를 활용해 다시 전력을 생산하는 역할을 맡는다.

태양광 발전 설비 확충도 함께 추진된다. 해양수산부와 극지연구소는 남극 현지의 설비 구축과 운영에 협력하고, 수소·태양광·디젤 발전을 함께 활용하는 하이브리드 전력 운영 체계를 도입할 예정이다. 기존 디젤 발전을 한꺼번에 대체하기보다는 재생에너지와 수소 활용 비중을 단계적으로 높이는 방식이다.

이번 프로젝트의 핵심은 남극 현지에서 에너지를 만들고 현지에서 소비하는 ‘지산지소형’ 수소 모델이다. 외부에서 연료를 운송하기 어려운 극지 환경에서는 현장 생산형 에너지 체계가 전력 안정성과 탄소 감축을 동시에 높일 수 있는 대안으로 꼽힌다.

현대차그룹은 그동안 국내외에서 축적한 수소 기술과 사업 경험을 이번 프로젝트에 적용할 계획이다. 국내에서는 충북 청주와 경기 파주 등에서 청정수소 생산 설비와 저장·활용 체계를 연계한 수소도시 사업을 추진해 왔고, 해외에서는 인도네시아와 홍콩 등에서 현지 맞춤형 수소 생태계 조성 프로젝트를 진행하고 있다.

남극은 일반 산업 현장보다 훨씬 까다로운 환경이다. 낮은 기온, 강풍, 물류 제약, 계절별 일조량 변화가 모두 설비 운영의 변수로 작용한다. 현대차그룹은 이번 협력을 통해 극한 환경에서도 적용 가능한 수소 에너지 순환 모델을 검증하고, 향후 다양한 지역으로 확장 가능한 수소 솔루션을 마련한다는 구상이다.

성 김 현대차그룹 전략기획담당 사장은 “남극 그린수소 그리드 조성 CSR 프로젝트는 남극과학기지의 친환경 에너지 전환을 위한 출발점”이라며 “수소 전 주기 기술을 기반으로 극한 환경에서도 적용 가능한 에너지 모델을 구현해 나가겠다”고 말했다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr