[더파워 한승호 기자] 사회에 첫발을 내딛어야 할 20대 후반의 고용 사정이 빠르게 나빠지고 있다. 22일 국가데이터처 국가통계포털과 고용동향에 따르면 지난 2월 25~29세 취업자는 234만6000명으로 지난해 같은 달보다 6만2000명 줄어든 것으로 나타났다. 2월 기준으로는 2017년 이후 9년 만에 가장 적은 수준이다.
고용률도 하락했다. 지난달 20대 후반 고용률은 70.4%로 1년 전보다 0.5%포인트 낮아졌다. 2월 기준으로는 2022년 이후 4년 만에 가장 낮은 수치다. 단순한 청년층 인구 감소를 넘어 고용 여건 자체가 악화하고 있다는 해석이 나온다.
산업별로는 청년층 선호도가 높은 정보통신업과 전문·과학 및 기술 서비스업에서 감소폭이 컸다. 지난 2월 20대 후반 정보통신업 취업자는 1년 전보다 5만2000명 줄어 2014년 이후 가장 큰 감소 폭을 기록했다. 전문·과학 및 기술 서비스업 취업자도 2만9000명 감소해 2년 연속 줄었다.
국가데이터처는 그동안 해당 업종 취업자가 많이 늘었던 데 따른 기저효과가 일부 작용했다고 설명했다. 다만 시장에서는 기업들의 경력직 선호 강화와 함께 일부 전문직에서 인공지능 확산에 따른 신입 채용 위축 가능성도 거론하고 있다. 전문·과학 및 기술 서비스업에는 연구개발업과 전문서비스업, 건축 엔지니어링 등이 포함되며, 전문서비스업에는 변호사와 변리사, 회계사, 세무사 등이 속한다.
청년층의 노동시장 진입 지연은 실업 지표에서도 확인된다. 지난 2월 20대 후반 실업자는 17만9000명으로 전년 동월보다 1만6000명 늘었고, 실업률은 7.1%로 0.8%포인트 상승했다. 기업들이 즉시 투입할 수 있는 경력직을 선호하면서 신입 채용을 줄이고, 이로 인해 청년층의 첫 취업 시기가 30대 초반으로 늦어지는 구조가 나타나고 있다는 분석이다.
체감실업률도 높아졌다. 지난달 15~29세 청년층의 고용보조지표3은 17.4%로 1년 전보다 0.3%포인트 상승했다. 이 지표는 1월에 이어 2개월 연속 올랐고, 2월 기준으로는 2023년 이후 3년 만에 가장 높은 수준을 기록했다. 고용보조지표3은 공식 실업률이 포착하지 못하는 시간 관련 추가 취업 가능자와 잠재 취업 가능자, 잠재 구직자 등을 포함해 청년층이 체감하는 고용 상황을 보여주는 지표다.
정부도 청년 고용 상황을 예의주시하고 있다. 조만간 발표될 추가경정예산안에 청년층을 포함한 고용 취약계층 일자리 지원 사업이 담길 가능성도 거론된다. 다만 정부는 30대의 경우 인구 증가에 비해 취업자 수가 큰 폭으로 늘고 고용률도 상승하는 등 상대적으로 양호한 흐름을 보이고 있다고 보고 있다. 이에 따라 노동시장 내 세대 간 고용 격차가 더 벌어지는 것 아니냐는 우려도 커지고 있다.
