사라지는 벌(Bee) 대체하는 로봇벌, 현실화 될까?

"태양열로 작동하는 로봇벌이 꽃의 수분을 돕는다. 꽃의 위치는 센서로 파악해 적절한 꽃을 찾아 다니며 꽃 가루를 옮긴다. 로봇벌은 스스로 움직이며 행동방식을 정한다. 벌집도 스스로 만들며 필요하다면 판단하에 3D프린터로 자신을 복제하기도 한다."

과학기술의 발전이 우리 사회에 미치는 영향을 이야기하는 미국 드라마 블랙미러의 한 에피소드다. 원인을 찾을 수 없는 문제로 생태계가 무너져 벌이 멸종한 영국에서 한 로봇 업체가 벌을 대체하기 위해 로봇벌을 개발한 뒤 벌어지는 이야기를 담았다. 드라마 블랙미러는 현실같은 드라마로 호평을 받는다. 그런데 드라마 블랙미러 속 이야기가 곧 현실화 될것만 같다.


폴란드 바르사뱌 공대 연구팀이 로봇 꿀벌 프로젝트 'B-드로이드'를 진행하고 있다. B-드로이드는 벌의 개체수가 전세계적으로 줄어들며 꽃가루 수분이 원활히 이루어지지 않게 되자 이를 로봇 벌로 대체해 진짜 벌 대신 로봇이 꽃의 수정을 돕도록 시도하는 연구다. 실제로 미국 미네소타대 곤충학 교수 '말라 스피박'은 CNN 기고에서 2007년 이후 미국의 꿀벌 떼가 평균 30%씩 폐사하며 미국 아이오와에선 2013년 겨울을 지나 꿀벌 개체수가 70%가까이 사라졌다고 밝혔다. 캐나다에서는 꿀 벌 개체수가 29%, 유럽에서는 20% 씩 줄어들었다. 유엔 산하 생물 다양성과학기구 '생물다양성 및 생태계 서비스에 관한 정부 간 과학정책플랫폼(IPBES)'에서도 꽃가루 매개 동물의 16%가, 특히 벌 종류는 40%가 멸종위기라 밝혔다.

B-드로이드 팀의 로봇벌은 드라마 블랙미러 속 로봇 처럼 정교한 기능을 수행하지는 못하지만 꽃 수정을 도울 순 있다. 꽃가루 샘플을 가져와 꽃에서 꽃으로 옮기는 역할은 수행할 정도로 발전했다. 실제로 B-드로이드는 필드 테스트에서 마늘과 딸기를 수분하는데 성공했다. 또 한가지 눈여겨 봐야할 부분은 B-드로이드가 자율행동이 가능하다는 점이다. 인간 사용자가 작업 영역이나 수분할 꽃의 종류만 설정해주면 로봇벌이 알아서 일을 진행한다.


B-드로이드 팀이 최근 공개한 쿼드콥터 꿀벌 로봇 인간의 명령이 필요가 없을 정도로 발전했다. 이 로봇벌은 외부 카메라 시스템과 지상국 컴퓨터로 움직이며, 두 장치가 꽃의 위치를 알려주면 로봇이 스스로 경로를 계획해 꽃을 향해 날아간다. '라팔 달레우스키' 바르샤뱌 공대 교수는 "비록 로봇 벌이 꿀을 생산할 순 없지만 꽃에서 꽃으로 옮겨다니며 수분 작업을 하기에는 충분하다" 고 밝혔다.

유엔식량농업기구(FAO)는 벌이 세계 식량자원의 90% 이상을 차지하는 100여종 작물 중 70%를 수분하는 역할을 한다고 말한다. 이 이야기는 벌의 멸종을 막을 수 없다거나 멸종된 벌을 대체할 수있는 무언가를 찾지 못한다면 인간은 식량문제에 봉착하게 될 수 있다는 점을 시사한다. 게다가 IPBES에 따르면 꽃가루 매개동물 멸종의 경제적 가치는 매년 2350억~5770억달러 수준이다. 인류가 수 천억달러의 가치를 지닌 벌의 부재를 대비하기 위해선 이 부분에 대한 지속적인 투자가 이루어져야 하지 않을까.

달레우스키 교수도 “1년반 내로 정밀농업을 위한 모바일 자율 로봇을 개발하고 싶다”는 포부를 밝히며, "이제 스타트업 단계로 나아가기 위해 투자자들을 찾고 있다”고 말하고 있다.

송광범 기자