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[에코프로 ESG ①] ‘지속가능한 생태계’…배터리부터 폐기물까지, 순환경제의 완성

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[에코프로 ESG ①] ‘지속가능한 생태계’…배터리부터 폐기물까지, 순환경제의 완성

이경호 기자

기사입력 : 2025-04-02 14:05

“리튬부터 다시 리튬으로”

에코프로2023지속가능경영보고서표지
에코프로2023지속가능경영보고서표지
에코프로의 배터리 소재는 단순한 소재로 끝나지 않는다. 한 번 쓰인 자원이 다시 원료로 돌아와 또 다른 배터리를 만드는 이른바 ‘순환경제’ 시스템이 포항에서 현실이 되고 있다.

‘Eco-friendly Closed Loop System’이라는 이름의 이 순환체계는 리튬이온 배터리 산업 전반의 생애주기를 하나의 흐름으로 묶는다. 이는 국내 유일의 전 과정 친환경 밸류체인으로, 에코프로가 ESG 경영의 실체를 기술과 인프라로 입증한 사례다.

에코프랜들리클로즈드루프시스템
에코프랜들리클로즈드루프시스템
양극재 생산부터 자원 회수까지…국내 유일 배터리 순환 밸류체인

에코프로는 리튬이온 이차전지의 핵심소재인 양극재를 중심으로 사업을 전개하며, 수산화리튬에서부터 전구체, 양극재 생산, 사용 후 배터리 회수 및 재활용까지 배터리 전체 생애주기를 아우르는 밸류체인을 구축했다.

‘에코프랜들리 클로즈드 루프 시스템’으로 명명된 이 구조는 2018년 에코프로머티리얼즈 설립을 시작으로, 2022년 에코프로이노베이션과 에코프로에이피의 합류로 완성됐다.

이 시스템은 다음과 같은 순환 고리를 따른다.

△에코프로이노베이션이 수산화리튬을 생산하고, △에코프로머티리얼즈가 전구체를 제조하며, △에코프로비엠과 에코프로이엠이 이를 바탕으로 하이니켈 양극재를 양산, △양극재는 셀 업체를 거쳐 배터리가 되고, △사용 후 배터리는 에코프로씨엔지를 통해 수거·분해되어 리튬, 니켈, 코발트 등 금속 자원이 다시 회수된다. △회수된 금속은 다시 전구체 원료로 투입되며, 이 과정은 다시 양극재 생산으로 이어진다. 명실상부한 완전한 자원순환 구조다.

“버려지는 것은 없다”…친환경 공정으로 폐수·폐기물 최소화

순환경제를 가능케 한 또 하나의 축은 친환경 공정 혁신이다. 에코프로는 배터리 제조 및 재활용 과정에서 발생하는 오염물질을 최소화하기 위해 독자적인 EWT 공법과 자원화 기술을 개발했다. 특히 망초(황산나트륨) 재자원화 기술을 통해 이차전지 공정에서 발생하는 폐수를 다시 소재 공정에 투입, 물 사용 제로에 가까운 운영 체계를 마련했다.

여기에 에코프로에이치엔이 합류하면서 클린룸 필터, VOCs 제거, 온실가스 감축 솔루션 등 공정 중 배출되는 대기오염물질까지 통합 관리하며 ‘진짜 친환경’ 순환경제가 구축됐다.

에코배터리포항캠퍼스
에코배터리포항캠퍼스
포항에 집결한 미래…15만평 규모 ‘에코배터리 캠퍼스’

이 모든 순환 생태계는 경북 포항 영일만 산업단지 내 15만평 규모의 ‘에코배터리 캠퍼스’에서 돌아간다. 캠퍼스에는 에코프로머티리얼즈, 에코프로이엠, 에코프로이노베이션, 에코프로씨엔지 등 핵심 계열사들이 집결해 공정 간 이동을 최소화하고 효율과 속도를 극대화했다.

여기에 순수 국내 자본과 기술로 설립된 기체분리공장 ‘에코프로에이피’는 양극재 제조에 필요한 고순도 산소와 질소를 안정적으로 공급하며 순환의 완결성을 더한다.

순환경제, ESG 실천의 시작이자 확장

에코프로의 순환경제 모델은 단순한 기술적 실험이 아니라 기후 위기와 자원 고갈 시대에 대한 실질적인 ESG 해법이다.

리튬, 니켈, 코발트 등 배터리 핵심 광물 자원의 가격 변동성과 공급 불안을 타개할 수 있는 경제적 경쟁력이자, 폐기물과 환경오염 문제를 동시에 해결하는 구조다.

더 나아가 에코프로는 리사이클링 기술 고도화, 폐플라스틱 자원화, 망초 재활용 등 기술 개발을 지속해 나가고 있으며, ESG의 핵심가치인 ‘환경 보호’와 ‘지속가능한 성장’을 실제 운영에 녹여내고 있다.

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