젊은 성인 흡연, 지방간 위험 최대 55% 높였다

[더파워 이설아 기자] 젊은 성인 흡연이 지방간 발생 위험을 높인다는 대규모 분석 결과가 나왔다. 가톨릭대학교 서울성모병원 가정의학과 신현영 교수와 이대서울병원 첨단의생명연구원 지용호 교수 공동 연구팀은 흡연하는 젊은 성인에게서 지방간 발생 위험이 증가한다는 연구 결과를 발표했다고 13일 밝혔다.

연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용했다. 2004년부터 2007년까지 건강검진을 받은 20~39세 한국 성인 349만6144명을 대상으로 2022년까지 지방간 발생을 추적 관찰했다.

분석 대상은 남성 61.97%, 여성 38.03%로 구성됐다. 지방간 평가는 체질량지수, 허리둘레, 중성지방, 감마글루타밀전이효소 값을 종합해 산출하는 지방간 지수를 활용했다.

지방간 지수는 0~100점으로 계산된다. 30 미만은 지방간 가능성이 낮은 구간, 30~59는 중간 구간, 60 이상은 지방간이 실제로 있을 가능성이 높은 구간으로 본다.

연구 결과 남성은 하루 20개비 이상 흡연할 경우 지방간 지수 60 이상에 해당할 위험이 41% 높았다. 10~19년 동안 흡연한 남성은 지방간 위험이 15% 증가했다.

여성은 전체의 94.4%가 비흡연자였지만, 흡연 기간에 따른 위험 상승폭은 더 크게 나타났다. 흡연 기간 10~19년 여성의 경우 지방간 지수 60 이상 위험이 55% 높았다.

이 같은 연관성은 체질량지수 25 미만이거나 하루 알코올 섭취량 25g 미만인 집단에서 더 뚜렷했다. 반대로 비만이거나 음주량이 많은 집단에서는 흡연과 지방간의 연관성이 약화되는 양상이 관찰됐다.

연구팀은 흡연이 인슐린 저항성을 악화시키고 지질대사를 교란해 간 내 지방 축적을 촉진할 수 있다고 설명했다. 흡연으로 인한 전신 염증, 산화 스트레스, 조직 저산소증, 니코틴에 따른 교감신경 자극 등이 지방간과 간섬유화에 영향을 줄 수 있다는 것이다.

다만 연구팀은 이번 연구가 자기보고 방식의 흡연량 조사와 기저시점 단일 측정에 기반한 만큼 한계도 있다고 밝혔다. 흡연 행태 변화나 과소보고 가능성은 연구 해석에서 고려해야 한다는 설명이다.

연구팀은 흡연과 간질환의 기존 연관성도 함께 짚었다. 국제암연구소는 음주와 함께 흡연을 간암의 1군 발암 요인으로 분류하고 있다. 질병관리청이 2023년 발간한 ‘담배폐해앎’ 자료에 따르면 흡연자는 비흡연자보다 간암 사망 위험이 약 1.5배 높았다.

신현영 교수는 “흡연은 비만이나 음주 여부와 독립적으로 젊은 성인의 지방간 발생 위험을 높이는 것으로 확인됐다”며 “연구 결과가 국민 건강 증진을 위한 금연정책 수립의 근거 자료로 활용될 것으로 기대된다”고 말했다.

지용호 교수는 “건강한 성인을 대상으로 공단 검진 데이터를 전수 분석했다는 데 이번 연구의 의의가 있다”며 “젊은 시절 흡연 예방과 금연 전략을 실천한다면 대사성 간질환 예방에 도움이 될 것으로 기대된다”고 전했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부 산하 한국연구재단 지원을 받아 수행됐다. 연구 결과는 소화기·간장학 분야 국제학술지 ‘Journal of Gastroenterology and Hepatology’에 최근 게재됐다.

이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr