간암 5년 생존율 두 배 늘었지만… “1년에 두 번·두 가지 검사로 막아야”

[더파워 이설아 기자] 간암 생존율이 과거보다 크게 나아졌지만 여전히 전체 암 가운데 사망률 2위를 차지하는 등 ‘치명적인 암’이라는 사실은 변하지 않고 있다. 경희대병원은 간암의 날(2월 2일)을 맞아 간암 고위험군이 1년에 두 번, 간 초음파와 혈액검사를 함께 받는 정기 검진으로 조기 발견에 나서는 것이 무엇보다 중요하다고 2일 밝혔다.

국가 암 통계에 따르면 2019~2023년 새롭게 간암으로 진단받은 환자의 5년 생존율은 40.4%로, 2001~2005년 20.6%에 비해 두 배 가까이 증가했다. 그러나 같은 기간 전체 암 환자의 5년 생존율이 75%인 점을 감안하면 여전히 절반 수준에 그쳐 간암은 국내 암 사망 원인 2위를 기록하고 있다.

간이 ‘침묵의 장기’로 불리는 이유도 여기에 있다. 간 자체에는 통증을 느끼는 신경이 많지 않아 상당수 간세포가 파괴되거나, 암이 자라 간을 둘러싼 피막을 침범한 뒤에야 복통, 복부 팽만감 같은 증상이 나타난다. 경희대병원 소화기내과 박예완 교수는 “복부 팽만감, 황달, 심한 피로감, 체중 감소 같은 증상이 나타나 병원을 찾았을 때는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많다”며 “증상이 나타날 때까지 기다리는 것이 아니라 증상이 없을 때 미리 검사하는 것이 간암 관리 전략의 핵심”이라고 말했다.

간암의 원인으로 술만 떠올리기 쉽지만 실제 주범은 B형·C형 간염을 중심으로 한 바이러스성 간염이다. 여기에 서구화된 식습관으로 인한 비만, 당뇨 증가로 대사 관련 지방간 환자가 급증하면서 새로운 위험 요인으로 떠오르고 있다. 박예완 교수는 “간암 환자의 약 80%에서는 간이 딱딱해지는 간경변증이 먼저 생기는 특징이 있다”며 “바이러스성 간염, 과도한 음주, 각종 독성 물질 등에 의해 간세포 손상이 반복되면 만성 염증과 섬유화가 진행되고, 이 과정에서 종양 관련 유전자와 신호 경로가 변형되면서 간암 발생 위험이 높아진다”고 설명했다. 이어 “최근에는 과거 비알코올성 지방간으로 불리던 대사이상지방간질환 환자에서의 간암 발생이 늘고 있어 각별한 주의가 필요하다”고 덧붙였다.

간암을 조기에 찾아내기 위해 대한간암학회는 매년 2월 2일을 ‘간암의 날’로 정하고 ‘1년에 2번, 2가지 검사(간 초음파·혈액검사)’를 통한 정기 검진을 권고하고 있다. 간 초음파만으로는 작은 결절을 놓칠 수 있고, 혈액검사(알파태아단백 측정 등)만으로는 수치가 정상인 간암을 걸러내기 어렵기 때문에 두 가지 검사를 함께 시행해야 간암을 보다 정확하게 가려낼 수 있다.

특히 40세 이상이면서 B형·C형 간염, 간경변증, 대사 관련 지방간 등 간질환을 갖고 있는 고위험군은 6개월마다 정기 검진을 받는 것이 권장된다. 증상이 거의 없더라도 초음파와 혈액검사를 통해 작은 종양 단계에서 간암을 발견하면 수술·고주파열치료·국소치료 등 완치를 기대할 수 있는 치료 옵션을 적용할 가능성이 커진다.

박예완 교수는 “간암은 치료가 까다롭고 재발 위험도 높아 예후가 좋지 않은 암으로 꼽히지만, 발병 원인이 비교적 잘 알려져 있는 만큼 위험 요인을 꾸준히 관리하고 정기 검진을 병행하면 조기 발견과 완치의 기회가 충분하다”고 말했다. 그는 “2월 2일 간암의 날을 계기로 자신의 간 건강 상태를 한 번 점검해 보고, 간암 고위험군이라면 ‘1년에 두 번, 두 가지 검사’ 습관을 생활화하는 것이 침묵 속에서 진행되는 간암으로부터 생명을 지키는 가장 강력한 방패가 될 것”이라고 강조했다.

이설아 더파워 기자 news@thepowernews.co.kr