[더파워 이설아 기자] 스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상화되면서 손목터널증후군이 특정 직업군을 넘어 전 연령대로 확산하고 있다. 서울특별시 서남병원 정형외과 이광현 과장은 손목터널증후군이 손목 안 좁은 통로인 수근관에서 정중신경이 압박받아 발생하는 질환으로, 조기 진단과 관리가 무엇보다 중요하다고 설명했다.
이 과장에 따르면 손목 중심에는 뼈와 인대로 둘러싸인 수근관이 있고, 이 안으로 손가락을 구부리는 힘줄 9개와 손바닥 감각 및 엄지손가락 운동을 담당하는 정중신경이 지나간다. 여러 원인으로 이 통로가 좁아지거나 힘줄 주변 조직이 붓게 되면 내부 압력이 높아지고, 그 결과 정중신경이 압박돼 저림과 통증, 감각 저하가 나타난다.
대표 증상은 엄지와 검지, 중지, 약지 일부의 저림이다. 반면 새끼손가락은 다른 신경 지배를 받아 대체로 증상이 나타나지 않는 점이 특징이다. 밤이나 새벽에 증상이 심해져 잠에서 깨는 경우가 많고, 손을 털거나 주먹을 쥐었다 펴면 일시적으로 통증이 줄어들 수 있다. 증상이 진행되면 감각이 무뎌지고 근력이 떨어져 단추를 채우거나 젓가락질 같은 세밀한 동작도 어려워질 수 있다. 심한 경우 엄지 아래 근육이 위축되는 단계까지 이어질 수 있다.
자가 진단법으로는 ‘팔렌 검사’가 제시됐다. 양쪽 손등을 맞대고 손목을 아래로 90도 꺾은 상태로 1분 정도 유지했을 때 손가락 끝 저림이 나타나거나 심해지면 손목터널증후군을 의심해볼 수 있다.
발병 원인은 다양하지만 핵심은 반복적인 과사용이다. 과거에는 가사노동이 많은 중년 여성에게 흔해 ‘살림병’으로 불리기도 했지만, 최근에는 장시간 마우스를 사용하거나 스마트폰을 오래 쥐는 직장인과 학생 등 젊은 층 환자도 늘고 있다. 식당 종사자, 자동차 수리와 인테리어, 장비 설치 업무처럼 손을 지속적으로 사용하는 직종에서도 자주 발생한다. 당뇨와 갑상선 질환, 만성신부전 같은 전신 질환이나 임신 중 부종도 원인이 될 수 있다.
치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 초기에는 손 사용을 줄이는 휴식이 가장 중요하고, 약물치료와 물리치료, 신경 회복을 돕는 약제를 함께 사용할 수 있다. 통증이 심한 경우 수근관 내 스테로이드 주사 치료도 시행된다. 다만 3~6개월 이상 비수술 치료에도 호전이 없거나 감각 저하와 근육 위축이 진행되면 수술을 고려해야 한다. 수술은 정중신경을 압박하는 횡수근 인대를 절개해 통로를 넓히는 방식으로, 최근에는 최소 절개나 내시경 수술로 상처와 회복 부담을 줄이고 있다.
예방과 관리도 중요하다. 이 과장은 손목을 과하게 꺾지 않는 중립 자세를 유지하고, 마우스 사용 시 손목 받침대를 활용할 것을 권했다. 또 50분가량 손을 사용했다면 5분 정도는 쉬면서 스트레칭을 해야 하며, 손바닥을 앞뒤로 젖히는 동작으로 근육과 인대 긴장을 풀어주는 것이 도움이 된다고 설명했다.
이광현 과장은 “가벼운 저림을 대수롭지 않게 여기고 방치하면 신경 손상이 되돌리기 어려운 상태로 진행될 수 있다”며 “손목이 보내는 작은 신호를 놓치지 말고 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.
