[더파워 최성민 기자] 종이 가격표를 전자 디스플레이로 대체하는 전자가격표시기(ESL)는 단순한 가격 표시 도구를 넘어 리테일 디지털 전환의 핵심 인프라로 자리 잡고 있다. 실시간 가격 변경과 재고 연동, 반복 업무 감소, 종이 사용 절감 등 매장 운영 전반의 효율성을 높일 수 있기 때문이다.
유럽 대형 유통사들은 이미 ESL을 대규모로 도입했거나 적용 범위를 확대하고 있으며, 북미와 아시아·태평양 시장에서도 도입이 이어지고 있다. 한 시장조사기관은 세계 ESL 시장 규모를 2025년 기준 약 22억달러로 추산하고 향후 10년간 연평균 12%대의 성장률을 전망했다. 다른 조사기관들은 15~17% 수준의 성장률을 제시하는 등 기관별 전망에는 차이가 있지만, 시장 확대 방향 자체에는 대체로 공통된 시각을 보이고 있다.
국내 유통 현장도 비슷한 과제를 안고 있다. 최저임금 상승과 인력 확보 부담이 커지는 상황에서 매장 운영 인력을 가격표 교체와 같은 반복 업무에 지속적으로 투입하기는 쉽지 않다. 온라인 커머스와의 가격 경쟁이 실시간화되면서 오프라인 매장 역시 가격 조정 주기가 짧아지고 있다는 점도 부담이다. ESL은 이 같은 운영 비효율을 줄일 수 있는 수단 중 하나다.
중국 기업들의 움직임도 눈여겨볼 만하다. 중국 ESL 업체들은 가격 경쟁력과 빠른 공급 확대를 기반으로 유럽과 아시아 시장에서 점유율을 넓혀가고 있다. 국가가 직접 자본을 투입해 산업을 육성한 반도체 분야와는 성격이 다르지만, 낮은 가격과 빠른 스케일업을 앞세워 시장을 선점하는 방식은 유사한 측면이 있다.
한국 기업들도 장수명 배터리, 저전력 설계, 통신 안정성 등 ESL 핵심 기술에서 경쟁력을 확보하고 있으며 해외 대형 유통사와의 공급 계약도 확대해 왔다. 다만 기술 경쟁력만으로 시장 전환 속도까지 보장되는 것은 아니다. 유통업체 입장에서 ESL 도입은 초기 설비투자 부담이 따르는 만큼, 비용 부담을 낮추거나 도입을 촉진할 수 있는 정책적 지원 여부가 시장 확산 속도에 영향을 줄 수 있다.
결국 스마트 리테일 시장은 기술력뿐 아니라 공급망, 가격 경쟁력, 정책 지원, 도입 속도가 함께 작용하는 시장이다. 중국 기업들이 해외 시장의 빈칸을 하나씩 채워가고 있는 상황에서 국내 기업과 정책 당국 역시 ESL을 개별 장비 시장이 아니라 리테일 디지털 인프라의 한 축으로 바라볼 필요가 있다.
현재의 기술 우위를 유지하는 것과 실제 시장 점유율을 확보하는 것은 다른 문제다. 향후 10년을 내다보고 시장 진입 장벽과 투자 부담을 줄이는 쪽과, 기존 기술 경쟁력에만 기대는 쪽의 격차는 예상보다 빠르게 벌어질 수 있다.
최성민 더파워 기자 Sungmin@thepowernews.co.kr
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